¿Son los gatos más inteligentes que los perros? Lo que se puede medir de verdad
Es la discusión de bar de la vida con animales, y los dos bandos vienen armados: los de perros, con la obediencia, los trucos y las carreras en detección de explosivos; los de gatos, con la observación de que su animal consiguió la misma comida y el mismo techo sin trabajar un solo día. La ciencia ha entrado al trapo — con recuentos de neuronas, estudios de cooperación y una larga historia de gatos saboteando los experimentos — y el veredicto honesto es que la pregunta está mal planteada casi de raíz. Aquí va lo que se puede medir, lo que las mediciones no recogen y por qué las dos respuestas más inteligentes son "¿más listo para qué?" y "¿para quién?"
El recuento de neuronas, y hasta dónde llega
Empieza por el número más duro de la mesa. En 2017, el laboratorio de la neurocientífica Suzana Herculano-Houzel contó las neuronas de varios cerebros de carnívoros y encontró una brecha clara: unos 250 millones de neuronas corticales en un gato frente a unos 430 millones en un perro pequeño y 620 millones en un golden retriever — los perros llevan más o menos el doble de hardware cortical, y las neuronas corticales son el mejor indicador aislado que tiene la ciencia de la capacidad cognitiva. Es un resultado real, obtenido con métodos cuidadosos, y el bando gatuno no puede despacharlo con un gesto.
Hasta dónde llega ese número está menos claro. El recuento de neuronas predice capacidad, no uso: lo que un animal puede computar, no lo que se molesta en computar para ti. Y la brecha tiene una lógica evolutiva que no va de listeza: los perros descienden de cazadores de manada cooperativos que necesitaban maquinaria social para vivir en grupo, y después pasaron decenas de miles de años seleccionados para trabajar con humanos. Los gatos descienden de un cazador solitario de emboscada que necesitaba sentidos exquisitos, memoria espacial y paciencia — y, como contamos en cómo los gatos se domesticaron solos, nunca se los crió para obedecer. Trabajos distintos construyeron cerebros distintos.
El problema de los tests: el gato se acoge a su derecho a no declarar
Aquí está la parte que mantiene viva la discusión: casi todo lo que "sabemos" de la inteligencia del perro viene del entusiasmo del perro por dejarse examinar. Un perro en un laboratorio de cognición trabaja por elogios, repite las pruebas encantado y se toma la sesión entera como un juego con su especie favorita. Los gatos, en los mismos protocolos, tienen la costumbre documentada de largarse, sentarse encima del aparato o hacer la tarea una vez y declinar más participación — los investigadores que trabajan con gatos reconocen abiertamente que reclutar y retener sujetos felinos es la parte más difícil del campo. Un animal que no se presenta al examen no saca un cero. Saca un "desconocido".
Cuando los experimentos se diseñan alrededor del carácter felino, los resultados caen una y otra vez en "la misma liga": los gatos siguen el gesto humano de señalar más o menos igual de bien que los perros, reconocen la voz de su dueño y sitúan dónde está por el sonido — la investigación sobre el nombre —, forman apegos seguros a tasas de bebé humano según el experimento del secuestro y, en un experimento de 2024, aprendieron asociaciones palabra-imagen con menos exposiciones de las que necesitaron niños pequeños. La lectura honesta: allí donde a los gatos se los puede examinar con justicia, la brecha que el recuento de neuronas predice sigue sin aparecer con la contundencia que debería.
En qué es un genio cada uno
Divide la inteligencia en sus piezas y el ranking cambia según la categoría. Cognición social: perros, sin discusión — leer caras humanas, seguir la mirada, aprender cientos de etiquetas (los Border Collie que ostentan el récord manejan vocabularios de más de mil palabras), cooperar en tareas. Es para lo que fueron construidos y criados. Resolución de problemas en solitario: los gatos aguantan el tipo y a veces ganan — en los clásicos de rodeos y puzles, el gato persiste solo donde el perro se gira enseguida a mirar al humano en busca de ayuda. Si esa mirada es torpeza o genialidad social es justo el tipo de pregunta que rompe el modelo de escala única. Aprendizaje espacial y por observación: los gatos sobresalen — cartografían su territorio a oscuras, como muestra el recorrido por sus sentidos, y aprenden mirando de una manera que los primeros experimentos de psicología felina (las cajas-problema de Thorndike) subestimaron de forma célebre. Memoria de trabajo y paciencia: el cazador de emboscada gana el juego de la espera todas las veces.
Compararlos en una sola escala es comparar un violín con un martillo preguntando cuál es mejor herramienta. El violín pierde todos los concursos de carpintería y la discusión no te cuenta nada de la música.
La respuesta, y la pregunta mejor
Entonces, ¿son los gatos más inteligentes que los perros? Por hardware cortical puro, no: los perros llevan más o menos el doble de neuronas, y ningún relato honesto lo esconde. Por rendimiento en las pruebas, la carrera está mucho más reñida de lo que el hardware predice, porque la mitad de los resultados felinos faltan por principio. Por categorías, cada especie domina terrenos que la otra no puede pisar. La pregunta de la escala única es un error de categoría vestido de concurso de la tele, y la discusión de bar sobrevive precisamente porque desde el sofá nadie puede refutarla.
La pregunta mejor es la que este grupo de historias no deja de responder: ¿qué está ejecutando este animal en concreto? Un perro es un profesional cooperativo que quiere el puesto, el jefe y la evaluación de desempeño. Un gato es un especialista autónomo que se hizo hace diez mil años con el contrato del control de roedores — el mismo que explica por qué te trae animales muertos — y lleva renegociando las condiciones desde entonces: apegado, observador y selectivo con cuándo merece la pena exhibir la inteligencia, como sabe cualquiera que haya visto a un gato ignorar su propio nombre — se lo sabe; ha decidido no responder. Vive con un Border Collie y jurarás que no existe nada más listo. Vive con un Siamés y jurarás lo mismo a las 6 de la mañana, cuando haya vuelto a abrir la puerta que cerraste con pestillo. Las dos veces tendrás razón. De eso va todo esto.
Preguntas frecuentes
¿Son más inteligentes los gatos o los perros?
Por número de neuronas corticales — el mejor indicador de hardware que tiene la ciencia —, ganan los perros: llevan más o menos el doble (entre 430 y 620 millones frente a los 250 millones del gato, según los recuentos de Herculano-Houzel de 2017). Pero el rendimiento en las pruebas está mucho más reñido de lo que el hardware predice, en parte porque los gatos rechazan tests que los perros disfrutan, y por categorías cognitivas cada especie domina terrenos que la otra no puede pisar.
¿Por qué es tan difícil medir la inteligencia de los gatos?
Porque la participación es voluntaria y los gatos la retiran: se van de la prueba, se sientan encima del aparato o hacen la tarea una vez y declinan repetirla. Los investigadores describen reclutar y retener sujetos felinos como el mayor problema del campo. Un animal que no se presenta al examen puntúa "desconocido", no cero — y por eso la cognición canina está, sencillamente, mejor documentada.
¿En qué son más inteligentes los gatos que los perros?
En resolver problemas en solitario (el gato persiste solo donde el perro se gira a pedir ayuda al humano), en mapa espacial y navegación — también en casi total oscuridad —, en aprendizaje por observación y en la paciencia de trabajo de un depredador de emboscada. Cuando las pruebas se ajustan al carácter felino, los gatos también igualan a los perros en cosas como seguir el gesto humano de señalar.
¿En qué son más inteligentes los perros que los gatos?
En cognición social, por goleada: leer caras y gestos humanos, seguir la mirada, cooperar en tareas y el vocabulario — los Border Collie que ostentan el récord conocen más de mil etiquetas de palabras. Decenas de miles de años de selección para trabajar con humanos construyeron exactamente esa caja de herramientas.
¿Cuántas neuronas tienen los gatos y los perros?
En la corteza cerebral — el recuento que mejor refleja la capacidad cognitiva —, unos 250 millones en el gato, 430 millones en un perro pequeño y unos 620 millones en un golden retriever, según el estudio de Herculano-Houzel de 2017. El cerebro social más grande del perro refleja la vida en manada y la domesticación para cooperar, no un veredicto sobre la listeza felina.
¿Los gatos piensan en sus dueños?
La evidencia dice que sí: los gatos sitúan a su dueño por la voz, distinguen a su persona de los extraños, forman apegos seguros a tasas que igualan las de los bebés humanos y ajustan su comportamiento a la atención y al ánimo de su dueño. Lo que el gato hace con esos pensamientos, normalmente declina demostrarlo a la orden — que es toda la postura gatuna resumida en una frase.
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