I gatti sono più intelligenti dei cani? Cosa si può misurare davvero

È la discussione da bar di chi vive con un animale, e le due fazioni arrivano armate: la squadra dei cani con obbedienza, comandi e carriere nelle unità cinofile; quella dei gatti con l'osservazione che il loro animale ha ottenuto lo stesso cibo e lo stesso tetto senza lavorare un giorno in vita sua. La scienza si è espressa davvero — con conteggi di neuroni, studi sulla cooperazione e una lunga storia di gatti che sabotano gli esperimenti — e il verdetto onesto è che la domanda è in gran parte mal posta. Ecco cosa si può misurare, cosa sfugge alle misurazioni e perché le due risposte più intelligenti restano "più intelligenti a fare cosa?" e "per chi?"

Il conteggio dei neuroni, e cosa ci si compra

Parti dal numero più duro sul tavolo. Nel 2017 il laboratorio della neuroscienziata Suzana Herculano-Houzel ha contato i neuroni nei cervelli dei carnivori e ha trovato un divario netto: circa 250 milioni di neuroni corticali in un gatto contro i 430 milioni circa di un cane di piccola taglia e i 620 milioni di un golden retriever — i cani montano più o meno il doppio dell'hardware corticale, e i neuroni corticali sono il miglior indicatore singolo che la scienza abbia della capacità cognitiva. È un risultato vero, ottenuto con metodi accurati, e i tifosi del gatto non possono liquidarlo con un gesto della mano.

Cosa ci si compri, è meno chiaro. Il conteggio dei neuroni predice la capacità, non l'uso: quello che un animale può calcolare, non quello che si degna di calcolare per te. E il divario ha una logica evolutiva che con l'acume non c'entra niente: i cani discendono da cacciatori di branco cooperativi, che avevano bisogno di macchinari sociali per la vita di gruppo, e hanno poi passato decine di migliaia di anni a essere selezionati per lavorare con gli umani. I gatti discendono da un cacciatore solitario da agguato, che aveva bisogno di sensi finissimi, memoria spaziale e pazienza — e, come racconta la storia su come i gatti si sono addomesticati da soli, nessuno li ha mai selezionati per l'obbedienza. Mestieri diversi hanno costruito cervelli diversi.

Il problema dei test: il gatto si avvale della facoltà di non rispondere

Ecco la parte che tiene viva la discussione: gran parte di quello che "sappiamo" sull'intelligenza dei cani viene dall'entusiasmo dei cani per i test. Un cane in un laboratorio di cognizione lavora per un complimento, ripete le prove volentieri e tratta l'intera sessione come un gioco con la sua specie preferita. I gatti, negli stessi paradigmi, hanno l'abitudine documentata di andarsene, di sedersi dentro l'apparato sperimentale o di eseguire il compito una volta per poi declinare ogni ulteriore partecipazione — i ricercatori che lavorano con i gatti ammettono apertamente che reclutare e trattenere i soggetti felini è la parte più difficile del mestiere. Un animale che non fa il test non prende zero. Prende "non pervenuto".

Quando gli esperimenti vengono disegnati attorno al temperamento felino, i risultati continuano ad atterrare nello stesso ordine di grandezza: i gatti seguono i gesti di indicazione umani più o meno bene quanto i cani, riconoscono la voce del padrone e ne mappano la posizione a orecchio — la ricerca sul nome e sulla voce — formano attaccamenti sicuri a percentuali da bebè secondo gli studi sull'attaccamento, e in un esperimento del 2024 hanno imparato associazioni parola-immagine con meno esposizioni di quante ne servissero ai bambini piccoli. La lettura onesta: dove i gatti possono essere testati ad armi pari, il divario che il conteggio dei neuroni predice continua a non presentarsi con la nettezza che dovrebbe.

Dove ciascuno dei due è un genio

Scomponi l'intelligenza nei suoi pezzi e le classifiche si ribaltano categoria per categoria. Cognizione sociale: cani, senza discussione — leggere i volti umani, seguire lo sguardo, imparare centinaia di etichette (i Border Collie da record maneggiano vocabolari sopra le mille parole), cooperare nei compiti. È il mestiere per cui sono stati costruiti e selezionati. Risoluzione autonoma dei problemi: i gatti tengono testa, e a volte fanno meglio — nei classici compiti di aggiramento e nei rompicapo insistono da soli, dove i cani si girano in fretta a guardare l'umano in cerca di aiuto. Se quello sguardo sia stupidità o genio sociale è esattamente il tipo di domanda che manda in pezzi il modello a scala unica. Apprendimento spaziale e per osservazione: i gatti eccellono — mappano il territorio al buio, come mostra la storia su come vedono i gatti il mondo, e imparano guardando, in un modo che i primi esperimenti di psicologia felina (le scatole-rompicapo di Thorndike) hanno notoriamente sottovalutato. Memoria di lavoro e pazienza: il cacciatore da agguato vince la gara d'attesa ogni volta.

Confrontarli su una scala sola è come paragonare un violino a un martello chiedendosi quale sia l'attrezzo migliore. Il violino perde tutte le prove di falegnameria, e la gara non ti dice niente sulla musica.

La risposta, e la domanda migliore

Quindi: i gatti sono più intelligenti dei cani? A hardware corticale, no — i cani portano circa il doppio dei neuroni, e nessun resoconto onesto lo nasconde. A prestazioni misurate, la corsa è molto più serrata di quanto l'hardware preveda, perché metà dei risultati felini manca per principio. Per categoria, ogni specie presidia campi che l'altra non può toccare. La domanda a scala unica è un errore di categoria travestito da domanda da un milione di euro, e la discussione da bar sopravvive proprio perché dal divano non la si può smentire.

La domanda migliore è quella a cui tutta questa serie continua a rispondere: cosa fa girare, davvero, questo animale? Un cane è un professionista cooperativo che vuole il posto, il capo e il colloquio di valutazione. Un gatto è uno specialista freelance che si è preso l'appalto dei roditori diecimila anni fa e da allora rinegozia i termini del contratto — affezionato, attento e selettivo su quando valga la pena esibire l'intelligenza, come conferma la ricerca sul riconoscimento del nome a chiunque abbia visto un gatto ignorare il proprio nome. Vivi con un Border Collie e giurerai che non esiste niente di più intelligente. Vivi con un Siamese e giurerai la stessa cosa alle 6 di mattina, quando avrà aperto di nuovo la porta che avevi chiuso a chiave. Avete ragione tutti e due. Il punto è proprio questo.

Domande frequenti