¿Los perros sueñan? Qué significan los espasmos y las patas que pedalean

Tu perro duerme en la alfombra, las patas pedalean y cada pocos segundos se le escapa un ladrido ahogado. Sí, está soñando, y lo sabemos gracias a un experimento que no tenía nada que ver con los perros. Aquí tienes qué ocurre de verdad en esa cabeza, qué significan los espasmos y el único patrón que merece una llamada al veterinario en lugar de una foto.

Sí, los perros sueñan, y lo demostró un experimento con gatos

Los perros tienen la misma arquitectura del sueño que nosotros, fase REM incluida, que es donde ocurren los sueños. Los registros de EEG lo muestran desde hace décadas. Lo interesante es cómo sabemos que sueñan con algo y no que simplemente atraviesan una fase.

A finales de los cincuenta y durante los sesenta, el neurocientífico francés Michel Jouvet descubrió que una pequeña región del tronco encefálico, la protuberancia, paraliza el cuerpo durante la fase REM: un seguro que impide representar lo que está haciendo el cerebro. Jouvet desactivó esa región en varios gatos. Los gatos siguieron dormidos, pero se levantaron. Acechaban presas invisibles, arqueaban el lomo, se lanzaban sobre nada. Su cerebro ejecutaba software de gato y, sin el seguro puesto, su cuerpo lo representaba.

Es la prueba más sólida de que un animal dormido no está al ralentí. Está haciendo algo, y eso que hace es propio de su especie. Un perro sin el seguro puesto no acecharía. Lo más probable es que persiguiera, cavara, saludara y olfateara.

Los espasmos son el sueño que se escapa

Las patas que pedalean, los bigotes que tiemblan, los ladridos ahogados: ahí el seguro no aguanta del todo. La parálisis es casi total, pero imperfecta, y los que dejan pasar algo son los músculos pequeños de los extremos del cuerpo: patas, vibrisas, párpados y la punta del rabo. Estás viendo una versión del comportamiento real con el volumen casi al mínimo.

Por eso merece la pena mirar un momento. Un perro que ha pasado la tarde persiguiendo una pelota tiende a pedalear. Un perro que ha conocido a alguien nuevo tiende a hacer ruidos de saludo. No es una prueba, pero las formas encajan, y debajo hay un mecanismo real: en 2017, en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, registraron el EEG del sueño de varios perros después de una sesión de aprendizaje y vieron que su sueño cambiaba, y que después de dormir hacían mejor el mismo ejercicio. Los perros consolidan lo aprendido mientras duermen, igual que nosotros.

Así que pedalear no es ruido al azar. Al menos a veces, es el día archivándose.

Los cachorros se mueven más, y los perros muy mayores también

Si alguna vez te has preguntado por qué un cachorro duerme como una máquina averiada, la razón es esta: el mecanismo del tronco encefálico que mantiene el cuerpo quieto durante la fase REM todavía no está maduro, así que pasa mucho más del sueño. Los perros muy mayores se mueven más por el motivo contrario, porque ese mismo mecanismo funciona peor que antes. Los que duermen tranquilos son los perros de mediana edad.

Hay más cosas que sorprenden. Los perros duermen de doce a catorce horas al día, pero casi nunca del tirón: su sueño se reparte en siestas, y por eso pueden estar completamente desparramados y un segundo después operativos al oír la puerta de la nevera. Además llegan a la fase REM mucho antes que nosotros. Una persona tarda más de una hora, un perro puede estar soñando a los veinte minutos, y por eso una siesta de diez minutos sobre tu pie da para una persecución entera.

El psicólogo Stanley Coren ha descrito una diferencia por tamaño que conviene conocer: los perros pequeños parecen soñar más a menudo pero en rachas más cortas, y los grandes con menos frecuencia y durante más tiempo. Un Border Collie rueda un largometraje; un Chihuahua pasa varios cortos.

¿Los perros tienen pesadillas? ¿Hay que despertarlos?

Casi con seguridad sí, y casi siempre no. Si los perros sueñan con sus días, algunos de esos sueños incluirán lo que les da miedo, y un perro puede gemir, gruñir o sobresaltarse mientras duerme. Pasa en cuestión de segundos.

El viejo consejo de dejar dormir al perro se sostiene también por mecánica. Un perro al que sacan de golpe de la fase REM se queda desorientado un instante y no sabe dónde está ni quién lo toca, y ese es el momento en el que un perro asustado suelta un mordisco. Aunque sea dócil, aunque sea el tuyo, aunque sea un plácido Labrador Retriever que jamás ha puesto los dientes encima de nadie. Si tienes que interrumpirlo, háblale desde un par de pasos y deja que salga solo. No zarandees a un perro que está soñando.

Hay una excepción, y es la razón por la que este artículo tiene un párrafo serio.

El único patrón que no es un sueño

Un sueño y una crisis focal se parecen durante el primer segundo y después dejan de parecerse. Conviene saber distinguirlos antes de estar de pie junto a tu perro a las dos de la madrugada decidiendo si grabar o llamar.

El sueño es blando e intermitente. El pedaleo llega a rachas con pausas entre medias, el cuerpo sigue flojo, la respiración sigue más o menos normal, y tu perro se despierta si lo llamas por su nombre: levanta la cabeza, te mira con cierto fastidio y vuelve a dormirse.

La crisis es rígida y no da tregua. Las patas se ponen tiesas en lugar de flojas, el pedaleo es rítmico y no se interrumpe, el perro no responde a su nombre ni al contacto, y a menudo hay babeo, orina o una mandíbula que mastica en el vacío. Después queda desorientado durante minutos y no segundos: da vueltas, se choca con las cosas, parece no ver.

Si lo que estás viendo encaja con la segunda descripción, grábalo si puedes y llama a tu veterinario. Treinta segundos de vídeo valen para un veterinario mucho más que cualquier descripción que consigas dar por teléfono. Si encaja con la primera, suelta el móvil y deja que termine la persecución.

Preguntas frecuentes