¿Los perros quieren a sus dueños? Lo que la ciencia ha medido

Que los perros nos quieran es una de las pocas preguntas sobre sentimientos animales que la ciencia ha respondido con instrumentos y no con opiniones. Los análisis hormonales, los tests de apego prestados de la psicología infantil y los perros entrenados para quedarse quietos en un escáner cerebral apuntan en la misma dirección: el vínculo es real, se puede medir y funciona con la misma química que une a padres e hijos. Esto es lo que muestra la evidencia, y cómo leerla en el animal que ahora mismo te observa desde la otra punta de la habitación.

El bucle de la mirada: cariño que sale en los análisis

El resultado que marcó un antes y un después salió del laboratorio de Takefumi Kikusui en Japón y se publicó en Science en 2015: cuando perros y dueños simplemente se miraban a los ojos, la oxitocina, la hormona que sostiene el vínculo entre padres y bebés, subía en los dos, y cuanto más duraba la mirada mutua, mayor era la subida. Es un bucle de retroalimentación: la mirada del perro eleva tu oxitocina, eso te lleva a acariciarlo y hablarle, lo que eleva la suya, lo que produce más miradas. Químicamente es el mismo circuito que usa un bebé humano para vincularse con sus padres, y otra especie ha acabado quedándoselo tras miles de años de domesticación. El grupo de control es la parte reveladora: los lobos criados a mano, cómodos con sus humanos, no mostraron el bucle. Los perros no lo heredaron de los lobos; lo desarrollaron viviendo con nosotros.

El test de apego que los perros aprueban una y otra vez

La psicología del desarrollo tiene un instrumento estándar para medir si un niño está apegado a su cuidador: el test de la situación extraña, una secuencia pautada de separaciones y reencuentros en una habitación desconocida. Aplícaselo a los perros, como hicieron por primera vez de forma sistemática unos investigadores de Budapest a finales de los años noventa, y se comportan como niños pequeños con apego seguro: exploran una habitación extraña con más confianza si su dueño está presente, se calman menos con un desconocido amable y reciben el regreso del dueño con un entusiasmo inconfundible y dirigido. Ese es el significado técnico de la expresión «base segura»: el dueño no es solo la fuente de comida, sino la plataforma que hace abordable el resto del mundo. Los gatos, por cierto, aprueban una versión del mismo test, y las pruebas están en ¿los gatos quieren a sus dueños?, pero los perros lo hacen con el volumen al máximo.

Dentro del escáner

El grupo de Gregory Berns en la Universidad Emory pasó años entrenando perros para tumbarse inmóviles, despiertos y sin sujeciones, dentro de un escáner de resonancia magnética funcional, lo que permitió observar cómo responde el cerebro de un perro a su propia vida. Ante cinco olores, el centro de recompensa del cerebro de los perros respondió con más fuerza a uno: el de su humano de confianza, por encima del olor de perros conocidos e incluso del suyo propio. En un experimento posterior, el equipo enfrentó los elogios a la comida, y en la mayoría de los perros la respuesta de recompensa a la voz de su dueño diciendo «buen chico» fue tan fuerte como la respuesta a un trozo de salchicha, y en algunos perros más fuerte. Ese resultado merece su propia frase, porque jubila el cinismo más viejo sobre los perros: para una buena parte de ellos, no eres solo el abrelatas. Eres la recompensa.

Cómo lo dice un perro

Fuera del laboratorio, el vínculo se traduce en comportamientos que la mayoría de los dueños podría recitar de memoria. La ceremonia de bienvenida, cuya intensidad crece de verdad con el tiempo que has estado fuera, algo que los investigadores también han medido. El apoyarse contra tu pierna, el desplome que acaba en contacto, el suspiro. El seguirte de habitación en habitación, que tiene su propia lógica y la contamos en por qué tu perro te sigue a todas partes, y los lametones, que mezclan aseo, saludo y sabor: los desmontamos en por qué te lame tu perro. Hasta el meneo de la cola lleva señal: los perros la mueven con un sesgo hacia la derecha ante las personas y las cosas que les gustan, parte del panel de instrumentos que explicamos en para qué sirve la cola de un perro. Y la comprobación, esa ojeada rápida hacia ti cuando pasa algo inesperado, es la base segura del laboratorio funcionando en directo en tu cocina.

No es incondicional, y mejor así

La nota honesta es que «amor incondicional» se queda corto para describir lo que hacen los perros. El vínculo es apego, y el apego se construye: con previsibilidad, con cosas buenas que llegan de tus manos, con juego, con los miles de pequeños intercambios en los que resultaste ser alguien seguro. No es un amor de segunda; es el mismo que construyen los niños, y eso significa que puedes reforzarlo a propósito (constancia, juego, dejar que el perro elija) y dañarlo por el mismo camino: el miedo y el castigo enseñan al perro a vigilarte, algo que en la foto parece devoción pero funciona con la hormona equivocada. Los perros también cumplen su parte de la relación: leen nuestro tono y nuestra cara, captan nuestro estrés, y en los estudios sobre consuelo atraviesan más deprisa una barrera para llegar hasta un dueño que llora que hasta uno que tararea. El animal que te observa desde la otra punta de la habitación no está ejecutando un guion para conseguir comida. Está pendiente de ti.

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