Il cane ama il suo padrone? Cosa ha misurato la scienza
Se i cani ci amano è una delle poche domande sui sentimenti degli animali a cui la scienza ha risposto con gli strumenti invece che con le opinioni. Dosaggi ormonali, test di attaccamento presi in prestito dalla psicologia infantile e cani addestrati a restare immobili dentro una risonanza puntano tutti nella stessa direzione: il legame è reale, è misurabile e gira sulla stessa chimica del legame tra genitori e figli. Ecco cosa mostrano davvero le prove, e come leggerle nell'animale che in questo momento ti sta osservando dall'altra parte della stanza.
Il circuito dello sguardo: l'affetto che si vede nelle analisi
Il risultato che ha fatto scuola arriva dal laboratorio di Takefumi Kikusui, in Giappone, pubblicato su Science nel 2015: quando cane e padrone si guardavano semplicemente negli occhi, l'ossitocina, l'ormone che regge il legame tra genitori e neonati, saliva in entrambi, e più a lungo durava lo sguardo reciproco, più marcata era la salita. È un circuito che si autoalimenta: lo sguardo del cane alza la tua ossitocina, che ti spinge ad accarezzarlo e a parlargli, il che alza l'ossitocina del cane, che produce altro sguardo. Chimicamente è lo stesso meccanismo con cui un neonato si lega al genitore, dirottato, in migliaia di anni di domesticazione, da un'altra specie. Il gruppo di controllo è la parte che racconta di più: i lupi allevati dall'uomo, perfettamente a loro agio con i loro umani, il circuito non lo mostravano. I cani non l'hanno ereditato dai lupi; l'hanno evoluto vivendo con noi.
Il test di attaccamento che i cani continuano a superare
La psicologia dello sviluppo ha uno strumento standard per misurare se un bambino è attaccato a chi si prende cura di lui: il test della situazione strana, una sequenza precisa di separazioni e ricongiungimenti in una stanza sconosciuta. Applicato ai cani, come hanno fatto per primi in modo sistematico i ricercatori di Budapest alla fine degli anni Novanta, il risultato è che i cani si comportano come i bambini con un attaccamento sicuro: esplorano una stanza sconosciuta con più coraggio se il padrone è presente, si tranquillizzano meno con un estraneo gentile e accolgono il ritorno del padrone con un entusiasmo inconfondibile, diretto a lui e a nessun altro. È questo il significato tecnico dell'espressione "base sicura": il padrone non è solo la fonte del cibo, è la piattaforma che rende affrontabile il resto del mondo. Anche i gatti, per la cronaca, superano una versione dello stesso test, le prove stanno in il gatto si affeziona al padrone, ma i cani lo fanno con il volume al massimo.
Dentro la risonanza
Il gruppo di Gregory Berns, alla Emory University, ha passato anni ad addestrare cani a restare immobili, svegli e senza alcuna costrizione, dentro una risonanza magnetica funzionale, il che ha reso possibile guardare il cervello di un cane mentre reagisce alla propria vita. Davanti a cinque odori, il centro della ricompensa nel cervello dei cani rispondeva più forte a uno solo: l'odore del proprio umano, sopra quello di cani conosciuti e perfino sopra il proprio. In un esperimento successivo il gruppo ha messo le lodi in gara con il cibo, e nella maggior parte dei cani la risposta di ricompensa alla voce del padrone che diceva "bravo" era forte quanto quella per un pezzetto di würstel, e in alcuni cani più forte. È un risultato che merita una frase tutta sua, perché manda in pensione il più vecchio dei cinismi sui cani: per una buona parte di loro non sei soltanto l'apriscatole. Sei tu la ricompensa.
Come si riconosce l'amore da fuori
Tradotto fuori dal laboratorio, il legame si presenta in comportamenti che la maggior parte dei padroni saprebbe elencare a memoria. La cerimonia del saluto, la cui intensità cresce davvero con il tempo che sei stato via, e anche questo i ricercatori l'hanno misurato. L'appoggiarsi alla tua gamba, il lasciarsi cadere in modo da finire a contatto, il sospiro. Il seguirti di stanza in stanza, che ha una sua logica raccontata in perché il tuo cane ti segue ovunque, e il leccarti, che mescola toelettatura, saluto e gusto: ne parliamo in perché il tuo cane ti lecca. Perfino lo scodinzolio porta un segnale: davanti a persone e cose che gli piacciono, il cane scodinzola con una preferenza verso destra, parte del quadro strumenti spiegato in a cosa serve la coda del cane. E poi il controllo: quell'occhiata che ti lancia quando succede qualcosa di inatteso è la base sicura del laboratorio, in funzione dal vivo nella tua cucina.
Non è incondizionato, ed è meglio così
La nota onesta è che "amore incondizionato" dice meno di quello che i cani fanno davvero. Il legame è attaccamento, e l'attaccamento si costruisce: con la prevedibilità, con le cose buone che passano dalle tue mani, con il gioco, con le migliaia di piccoli scambi in cui ti sei rivelato un posto sicuro. Non è un amore di serie B: è lo stesso che costruiscono i bambini, e significa che puoi rafforzarlo apposta (costanza, gioco, lasciare che il cane scelga) e danneggiarlo allo stesso modo (paura e punizioni insegnano al cane a tenerti d'occhio, il che in fotografia somiglia alla devozione ma gira su un ormone completamente sbagliato). E i cani la loro parte della relazione se la tengono stretta: leggono il nostro tono e le nostre facce, si accorgono del nostro stress, e negli studi sull'offerta di conforto superano gli ostacoli più in fretta per raggiungere un padrone che piange rispetto a uno che canticchia. L'animale che ti sta guardando dall'altra parte della stanza non sta eseguendo un programma per procurarsi il cibo. Sta controllando come stai.
Domande frequenti
Il cane ama davvero il suo padrone?
Per ogni misura che la scienza è riuscita a mettere in campo, sì. Guardarsi negli occhi alza l'ossitocina, l'ormone del legame umano, sia nel cane che nel padrone; nei test di attaccamento pensati per i neonati, il cane tratta il padrone come una base sicura; e nella risonanza il centro della ricompensa di un cane risponde all'odore del suo umano più che a ogni altro, e alle lodi più o meno quanto al cibo.
Come dimostra l'affetto un cane?
Con il rituale del saluto (la cui intensità cresce con la durata della tua assenza), l'appoggiarsi e cercare il contatto, il seguirti da una stanza all'altra, lo sguardo morbido, il leccarti, l'occhiata di controllo quando qualcosa lo sorprende e la scelta di accucciarsi vicino a te. Preso da solo, ognuno di questi segnali ha altre spiegazioni; messi insieme e puntati sempre sulla stessa persona, sono attaccamento in piena vista.
Il cane ci vede come genitori?
In pratica, qualcosa di molto simile. Nel test della situazione strana il cane si comporta come un bambino con attaccamento sicuro si comporta con un genitore, esplora con più coraggio se il padrone è presente e ne festeggia il ritorno, e il circuito di sguardo e ossitocina che il cane attiva con il padrone è lo stesso con cui un neonato si lega. Il cane sa benissimo che non sei un cane; ti ha semplicemente archiviato come la sua persona sicura.
Il mio cane sa che gli voglio bene?
Il messaggio gli arriva attraverso i canali che legge meglio: una voce calma, uno sguardo morbido, una gestione prevedibile, gioco e contatto. Il circuito dello sguardo funziona in entrambe le direzioni, il tuo affetto alza l'ossitocina del cane come il suo sguardo alza la tua, quindi l'amore non è solo percepito: è condiviso, chimicamente. Urla e imprevedibilità, al contrario, disturbano il segnale più in fretta di qualsiasi passeggiata saltata.
Il cane ha una persona preferita?
Spesso sì. Il preferito di solito è chi unisce esperienze positive e prevedibilità, gioco, educazione, gesti calmi, durante la finestra di socializzazione o nella vita di tutti i giorni, e non è automaticamente chi riempie la ciotola. La classifica, in più, si può riscrivere: la relazione con un cane è fatta di interazioni, quindi chi comincia a occuparsi delle passeggiate e del gioco tende a salire posizioni.
Il cane sente la mancanza del padrone?
Le prove dicono di sì. I cani salutano il padrone con più intensità dopo assenze più lunghe, un dato misurato, non solo aneddotico, e per farlo devono registrare che eri via e tenerci al fatto che sei tornato. Per la maggior parte dei cani è attaccamento sano; quando la mancanza sfocia nel panico, con ululati e distruzione vicino alle uscite, si parla di ansia da separazione, che è un problema trattabile, non la prova di un amore più grande.
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