¿Por qué mi gato me muerde cuando lo acaricio? La agresividad por caricias y cómo pararla

La secuencia que convence a mucha gente de que los gatos son traicioneros: el gato pide atención, se acomoda bajo tu mano, ronronea… y de pronto, aparentemente de la nada, se revuelve y muerde la mano que él mismo reclutó. Los etólogos lo llaman agresividad inducida por caricias, y la palabra que importa es inducida: el mordisco tiene causas, avisos y un guion predecible, y todo se ve si sabes dónde mirar. De traición, nada. Es un animal con un límite sensorial estricto haciéndolo valer de la única forma que le queda cuando sus señales educadas se han pasado por alto.

¿Por qué las caricias pasan de gustar a sobrar?

Para un gato, las caricias no son un placer neutro: son estimulación, y la estimulación se acumula. La explicación con más respaldo del mordisco a mitad de caricia es un simple exceso de excitación: cada pasada repetida suma información sensorial hasta que el gato cruza la frontera entre el gusto y la irritación, el equivalente felino de un roce que empieza siendo agradable y acaba resultando insoportable a base de pura repetición. La electricidad estática acumulada en el pelaje y los focos de molestia leve (un gato mayor con la vejiga llena, una cadera con artrosis justo bajo tu palma) pueden bajar el umbral todavía más.

Dónde acaricias importa tanto como cuánto rato. La mayoría de los gatos toleran, y buscan, el contacto en la cabeza y las mejillas, donde están las glándulas odoríferas de los cabezazos con los que te marca. La barriga, el final del lomo junto a la cola y las pasadas de cuerpo entero puntúan mucho más abajo en la lista del gato medio, por muy apetecible que se exhiba la barriga. La barriga al aire es una postura de confianza, no una petición; tratarla como una invitación es una de las formas más fiables de encontrarse con los dientes.

Los avisos que sí te dio

El mordisco solo parece repentino. Rebobina cualquier mordisquito a mitad de caricia y encontrarás una escalera de avisos cada vez más serios, subida en cuestión de segundos: el ronroneo se corta. El cuerpo se queda quieto. La punta de la cola empieza a golpetear (el aviso temprano más fiable de todos) y después la cola entera se agita. La piel del lomo se ondula. Las orejas giran hacia los lados y luego se aplanan. La cabeza se vuelve hacia tu mano, primero mirándola, después siguiéndola. Un maullido corto y grave. Entonces llegan los dientes: casi siempre un mordisco contenido, medido, que desde el punto de vista del gato no es un ataque sino el último peldaño de una escalera que has subido con él.

Son las mismas señales que recoge el diccionario del resto de este grupo de artículos en el lenguaje corporal del gato, y en la mayoría de los gatos aparecen más o menos en ese orden. La habilidad práctica no son los reflejos; es mirar la cola y las orejas con la misma atención que pondrías en una conversación. Un gato que muerde "sin avisar" casi siempre avisó cuatro o cinco veces.

La cuenta y la salida

La solución que funciona es tan mecánica que casi da apuro contarla. Aprende el número de tu gato: cuenta las caricias en una sesión tranquila y apunta cuándo aparece el primer aviso. Si el golpeteo de la cola llega, con regularidad, hacia la caricia ocho, tu número de trabajo es cinco: para ahí, con la experiencia todavía del todo positiva, y deja que sea el gato quien decida si pide más. Las sesiones cortas que acaban bien elevan su tolerancia con el tiempo; las largas que acaban en dientes la bajan, porque el gato aprende que solo escalando consigue que la mano pare.

Monta la sesión en sus términos: deja que la inicie él, quédate en la cabeza y las mejillas, haz una pausa cada pocas caricias y espera. El gato que quiere más te empujará la mano con el morro; el que no, se quedará sentado sin más. Si el mordisco llega, no des un tirón (desgarrar contra unos dientes que sujetan es lo que rompe la piel): quédate inmóvil, deja pasar el momento y retira la mano con calma cuando te suelte. Y castigos, ninguno, nunca: gritar o dar un manotazo convierte a un gato sobreestimulado en un gato miedoso, y los gatos miedosos muerden más fuerte, antes y con menos aviso. La misma economía de responder sin invadir que construye el cariño de un gato desde el principio, contada en cómo eligen los gatos a su persona favorita, es exactamente la que evita el mordisco.

Cuando no es sobreestimulación

La agresividad por caricias tiene imitadores que conviene descartar. El dolor es el principal: un gato que de repente deja de tolerar un contacto que antes disfrutaba, sobre todo en la zona lumbar, las caderas o la barriga, puede estar protegiendo una artrosis, una enfermedad dental o algo interno, y un cambio en la tolerancia al tacto es una conversación con el veterinario antes que un proyecto de educación. La agresividad redirigida es el segundo: un gato alterado por otra cosa (el gato del vecino al otro lado de la ventana, un ruido) que descarga contra lo tocable más cercano, es decir, tú. Ese mordisco llega sin la escalera de las caricias y con un gato agitado en general.

Y parte del asunto es juego que nadie educó. Los gatitos separados pronto de su camada se pierden las lecciones que los hermanos dan sobre la fuerza del mordisco, y tratan las manos como presas de por vida si las manos hicieron alguna vez de juguete. La regla que lo arregla es absoluta: las manos nunca son juguetes; las cañas de juego existen precisamente para ser la presa. Un gato que caza tus tobillos al anochecer está quemando energía sobrante, no rencor: la aritmética de ese presupuesto, y la receta de juego que lo gasta, están en la guía de los zoomies. Si los mordiscos son frecuentes, van a más o vienen acompañados de los patrones de retraimiento de las señales de estrés que los dueños pasan por alto, primero el veterinario y después un etólogo.

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