Come i gatti scelgono la persona preferita

I gatti scelgono i loro preferiti, e la scelta può bruciare: la persona che nutre, spazzola e adora il gatto lo guarda spalmarsi addosso a qualcuno che a malapena ne registra l'esistenza. Dietro quell'ingiustizia c'è un meccanismo, misurato decenni fa nei salotti svizzeri. La versione breve: i gatti preferiscono chi lascia condurre la conversazione a loro. Ecco come funziona la scelta, cosa pesa davvero sulla bilancia e come risalire la classifica senza mettere in imbarazzo nessuno.

La scelta comincia prima ancora di conoscervi

Una parte del verdetto del tuo gatto era già scritta prima che tu potessi dire la tua. I gattini maneggiati con delicatezza dalle persone tra le due e le sette settimane di vita, all'incirca, diventano adulti che cercano la compagnia umana; i gattini che in quella finestra non incontrano nessuno restano diffidenti per tutta la vita, per quanta gentilezza ricevano dopo: i classici esperimenti di manipolazione degli anni Ottanta, in gran parte di Eileen Karsh, hanno mappato questa finestra di socializzazione nel dettaglio. Anche l'audacia corre nel sangue: una ricerca condotta a Cambridge negli anni Novanta ha scoperto che la cordialità verso le persone segue il carattere del padre, anche quando i gattini non lo incontrano mai.

Un gatto arriva quindi con un tetto e un pavimento già fissati. Alla famiglia resta da decidere dove atterra il gatto tra i due, e chi in casa si prende la parte migliore. È questa seconda gara quella che puoi ancora vincere.

Lo studio svizzero nei salotti

Alla fine degli anni Ottanta, Dennis Turner e Claudia Mertens hanno fatto una cosa insolita per la scienza dei gatti: invece del laboratorio, si sono seduti in normali case svizzere e hanno registrato centinaia di interazioni quotidiane tra gatti e umani mentre accadevano. Il risultato sopravvissuto a ogni verifica successiva è di una semplicità splendida. Quando l'interazione la avvia l'umano, resta breve. Quando la avvia il gatto, dura di più, e le famiglie che lasciano al gatto la prima mossa finiscono con più contatto totale, non meno.

Quel singolo risultato spiega quasi tutti i misteri della persona preferita. Il padrone entusiasta che prende in braccio il gatto appena lo vede sta facendo il massimo delle aperture con il minimo tasso di risposta; il partner indifferente che non allunga mai una mano è, visto dal gatto, l'unica persona in casa che rispetta il protocollo con costanza. Il gatto non è dispettoso. Tiene il punteggio su una regola che agli umani non ha spiegato nessuno.

Perché chi ama i gatti perde contro chi li evita

La stessa logica attraversa il linguaggio del corpo. Chi ama i gatti ne saluta uno come si salutano i primati: si avvicina, si china, cerca lo sguardo, allunga le mani. In gattese, ogni elemento di quel saluto è una minaccia. L'ospite a cui i gatti non piacciono se ne sta fermo, si gira di lato e rifiuta il contatto visivo, il che, sempre in gattese, suona come educazione impeccabile. Poi il gatto salta sull'unico grembo della stanza che non lo voleva, e tutti ridono del mistero. Non c'è nessun mistero. Una persona parlava gattese senza saperlo.

Il cibo, per la cronaca, conta meno di quanto tutti diano per scontato. Compra presenza e associazioni positive, e chi riempie la ciotola merita di sicuro una sorveglianza stretta alle 7 di mattina, ma negli esperimenti di scelta raccontati in il gatto si affeziona al padrone metà dei gatti ha preferito il contatto umano al cibo, punto. Una ciotola ti compra un pubblico. Non ti compra il voto.

Gli spareggi: sesso, razza e voce

I padroni si scambiano teorie su quali gatti amino di più, i maschi, le femmine, i rossi, e la risposta onesta è che le prove di una differenza tra i sessi sono magre. Sterilizzazione, manipolazione precoce e il singolo gatto sommergono qualunque piccolo effetto abbia il sesso. La razza invece sposta davvero qualcosa: linee selezionate per stare con le persone come il Siamese, il Ragdoll e il Maine Coon distribuiscono affetto con più generosità, e abbiamo raccolto la rosa dei candidati in le razze di gatto più affettuose.

La voce è uno spareggio più discreto. I gatti sanno benissimo chi sta parlando: gli studi di Charlotte de Mouzon hanno mostrato che rispondono alla voce della propria persona e ignorano quasi del tutto un estraneo che dice le stesse parole, e che rispondono soprattutto al registro acuto e cantilenante in cui si scivola parlando con gli animali. Parlare al tuo gatto non è un'eccentricità. È fare campagna elettorale.

Come risalire la classifica

Il programma discende dalle prove, ed è fatto soprattutto di autocontrollo. Avvia meno, rispondi di più: quando il gatto viene da te, paga il dovuto, attenzione, una grattata sulla guancia, un grembo che sta fermo, e quando se ne va, lascialo andare. Mettiti alla sua altezza e offri una mano rilassata invece di allungarti verso di lui. Sbatti le palpebre lentamente: i gatti leggono lo sguardo socchiuso come un segnale amichevole e spesso lo ricambiano, e il dizionario completo dei segnali è nel linguaggio del corpo del gatto. Aggiungi le due leve che costruiscono valore con affidabilità: una sessione quotidiana con il gioco a bacchetta che finisce con una preda catturata, e premietti che arrivano dalla tua mano, non dal pavimento.

Concediti settimane, non giorni: stai correggendo un registro contabile, non premendo un interruttore. E accetta i due esiti onesti: in alcune case il gatto ama semplicemente qualcun altro, e in altre il gatto fa gruppo a sé e non ha nessun preferito. Un gatto che tiene tutti a una distanza misurata non è rotto; se però la distanza si accompagna a nascondigli e sussulti, leggi i segnali di stress che sfuggono ai padroni prima di prenderla sul personale.

Domande frequenti