Warum schnurren Katzen? Nicht immer aus Zufriedenheit

Eine schnurrende Katze ist meistens eine glückliche Katze, aber eben nicht immer. Katzen schnurren auch, wenn sie Angst haben, verletzt sind, gebären und sogar kurz vor dem Tod, und deshalb ist das Schnurren kein einfacher Glücksmesser. Es kommt eher einem Werkzeug zur Selbstberuhigung nahe, und manchmal einer Bitte, die genau an dich gerichtet ist. Hier erfährst du, wie der Laut tatsächlich entsteht, warum eine Katze auf dem Behandlungstisch schnurren kann und wie du ein Schnurren im Zusammenhang liest, statt es für bare Münze zu nehmen.

Wie eine Katze wirklich schnurrt

Jahrzehntelang galt die Erklärung als nervlich bedingt. Ein eigener Taktgeber im Gehirn der Katze schickt ein rhythmisches Signal, etwa 25- bis 150-mal pro Sekunde, an die Muskeln des Kehlkopfs, die den Spalt zwischen den Stimmlippen öffnen und schließen. Die durchströmende Luft wird sowohl beim Einatmen als auch beim Ausatmen zerhackt, und genau deshalb läuft ein Schnurren, anders als ein Miauen, ununterbrochen weiter, während die Katze atmet. Es ist ein einziger durchgehender Laut, weil die Katze ihn in beide Richtungen antreibt.

2023 hat eine Studie unter Leitung des Stimmforschers Christian Herbst in Wien dieses saubere Bild verkompliziert. Bei der Arbeit mit Katzenkehlköpfen fand das Team heraus, dass die Stimmlippen Polster aus Bindegewebe tragen, die von sich aus mit sehr tiefen Frequenzen schwingen können, ähnlich dem Vocal Fry, das ein Mensch am unteren Ende seiner Stimme erzeugen kann, ganz ohne schnelles Signal aus dem Gehirn. Das würde erklären helfen, wie ein Tier von der Größe einer Hauskatze einen so tiefen Ton hervorbringt. Die beiden Erklärungen schließen sich nicht aus, und ehrlich gesagt wird der Mechanismus noch erforscht. Klar ist: Schnurren ist ungewöhnlich genug, dass wir erst jetzt genau verstehen, wie es funktioniert.

Schnurren heißt nicht nur Glück

Das Nützlichste, was du über das Schnurren wissen kannst, ist, dass es vom Zusammenhang abhängt. Katzen schnurren, wenn sie zufrieden auf deinem Schoß liegen, ja, aber sie schnurren auch, wenn sie beim Tierarzt gestresst sind, wenn sie Schmerzen haben, während der Geburt und manchmal in den letzten Lebensstunden. Ein Verhalten, das in so angenehmen wie in so düsteren Zuständen auftaucht, kann nicht einfach „ich bin glücklich“ bedeuten.

Der rote Faden, der sie verbindet, ist die Selbstberuhigung. Schnurren scheint eine Art zu sein, wie sich eine Katze beruhigt und Halt gibt, und deshalb taucht es unter Druck genauso leicht auf wie im Wohlbehagen. Ein Schnurren sagt also nur so viel aus wie der Körper drumherum. Lies es zusammen mit allem, was die Katze sonst tut: ein lockerer Körper, langsames Blinzeln und entspannte Ohren sagen Zufriedenheit; eine geduckte Haltung, angelegte Ohren und weit aufgerissene Augen sagen, dass die Katze etwas verkraftet, und das Schnurren gehört zum Verkraften dazu. Den Unterschied gehen wir in den Anzeichen für eine gestresste Katze durch.

Das Schnurren, das dir gilt

Manche Schnurrlaute haben ein klares Ziel. In einer Studie von 2009 an der University of Sussex fanden Karen McComb und ihre Kolleginnen und Kollegen heraus, dass viele Hauskatzen einen zweiten, viel höheren Schrei in das tiefe Grollen des Schnurrens einbetten, wenn sie etwas wollen, meist Futter, meist von der einen Person, mit der sie eng zusammenleben. Akustisch liegt dieser versteckte Schrei in einem Bereich nahe dem Schreien eines menschlichen Babys, und als man Menschen die Aufnahmen vorspielte, bewerteten sie dieses fordernde Schnurren als dringlicher und weniger angenehm als ein gewöhnliches, zufriedenes Schnurren.

Mit anderen Worten: Die Katze hat eine Frequenz gefunden, auf die wir instinktiv reagieren, und sie in einen Laut eingefaltet, den wir ohnehin mögen. Das Schnurren auf deiner Brust vor Sonnenaufgang ist also liebevoll und manipulativ zugleich, ein echtes Stück Nähe mit einer eingefädelten Bitte. Am stärksten entwickeln es offenbar Katzen, die eins zu eins mit einem Menschen leben, vermutlich weil es genau einen bestimmten Menschen zu erziehen gibt.

Heilt Schnurren? Was stimmt und was Mythos ist

Oft liest du, das Schnurren einer Katze heile ihre eigenen Knochen, und diese Behauptung hat einen echten Kern, verpackt in einen großen Sprung. Der Kern: Schnurren liegt in einem tiefen Band, etwa 25 bis 150 Hz, und einige Laborarbeiten an Menschen und anderen Tieren deuten darauf hin, dass Vibration in ähnlich tiefen Frequenzbereichen die Knochendichte und die Gewebereparatur fördern kann. Der Sprung: Also schnurren Katzen, um sich selbst zu heilen.

Es gibt keine Studie, die zeigt, dass das eigene Schnurren einer Katze ihre Knochen heilt, und die Idee der „heilenden Frequenz“ als gesicherte Tatsache zu behandeln, behauptet weit mehr, als je jemand tatsächlich gezeigt hat. Wirklich belegt ist etwas Sanfteres, und trotzdem Wertvolles: Schnurren beruhigt die Katze und ist für viele Menschen angenehm in der Nähe. Genieß das als das, was es ist, und leg die Geschichte von den heilenden Knochen unter reizvolle Hypothese ab, nicht unter gesicherte Wissenschaft.

Wann ein Schnurren dich hellhörig machen sollte

Weil Schnurren der Selbstberuhigung dienen kann, ist es genau der Laut, den eine Katze in Not von sich geben könnte, und man lässt sich leicht davon beruhigen, wenn man es nicht sollte. Eine Katze, die schnurrt, während sie sich versteckt, schwer atmet, das Futter verweigert oder ein verletztes Bein schont, tröstet sich selbst, sie sagt dir nicht, dass alles in Ordnung ist.

Achte also darauf, was das Schnurren begleitet. Ein Schnurren bei schwerem Atmen oder offenem Maul, ein Schnurren von einer Katze, die still geworden ist und nicht mehr frisst, ein Schnurren von einem sichtlich verletzten Tier: keines davon ist Entwarnung, und alle sind ein Grund, deine Tierärztin oder deinen Tierarzt anzurufen, statt dich zu entspannen. Die Faustregel ist einfach: Lies die ganze Katze, und lass dich von einem Schnurren nie von einem Tierarztbesuch abbringen, nach dem der Rest des Bildes verlangt.

Häufige Fragen