Gatti che giocano o litigano? I cinque segnali per capirlo

Due gatti avvinghiati che rotolano sul pavimento, uno che morde il collo dell'altro mentre le zampe posteriori martellano come una rullata di tamburo: sembra una lotta all'ultimo sangue ed è, quasi sempre, un martedì qualunque tra amici. Il gioco felino è fatto di mosse di caccia e di combattimento eseguite con la sicura inserita — ed è per questo che inganna i padroni di continuo. La buona notizia è che i gatti, tra loro, non si confondono mai, e la differenza la mostrano in cinque punti leggibili. Impara i cinque, e saprai in pochi secondi se è il caso di prendere i popcorn o un cuscino.

Perché il gioco sembra così violento

Nei mammiferi giovani il gioco è una prova generale, e ciò che i gatti provano è il loro mestiere: appostarsi, tendere agguati, azzuffarsi, uccidere. È nelle lotte tra gattini che si impara l'inibizione del morso — ogni cucciolo calibra quanto forte è troppo forte su un fratello che strilla e pianta lì il gioco quando il limite viene superato. I gatti adulti che vivono insieme ne tengono in funzione una versione per tutta la vita: il round di lotta, l'inseguimento in corridoio, l'agguato da dietro il divano. Ogni mossa del repertorio è presa in prestito dal combattimento; a farne un gioco è la manopola del volume.

Anche i pezzi più allarmanti sono dotazione di serie. Il morso al collo è una presa di caccia, eseguita con delicatezza. Il calcio del coniglio — le zampe anteriori che afferrano mentre le posteriori rastrellano — è la mossa da sventramento di una vera zuffa tra gatti, e nel gioco arriva con gli artigli ritratti e i polpastrelli in fuori. Ed è esattamente per questo che le mosse in sé non ti dicono niente. L'informazione sta in come vengono scambiate.

I cinque segnali

Uno: la reciprocità. Nel gioco i ruoli si scambiano — chi insegue diventa inseguito, il gatto sopra finisce sotto, in cicli di secondi o di minuti. Una lite ha una direzione fissa: un gatto che preme sempre, uno che arretra sempre. Due: artigli e denti. Il gioco corre con gli artigli ritratti e il morso inibito — vedrai bocche che afferrano senza bucare, zampate a cuscinetti morbidi. Artigli fuori, morsi che stringono e ciuffi di pelo sul tappeto sono la versione vera. Tre: la colonna sonora. Il gioco è quasi silenzioso — qualche tonfo, uno squittio ogni tanto. Ringhi, gnaulii, soffi e quel lamento basso che sale sono l'audio della lite; le urla vogliono dire che è già seria. Quattro: i corpi. I gatti che giocano restano sciolti, orecchie perlopiù in avanti, pelo piatto, con pause a metà round per sedersi e guardare altrove. I gatti che litigano sono rigidi, orecchie appiattite, pelo ritto, code che frustano, e nessuno si ferma. Cinque: il dopo. Il gioco finisce e i gatti restano nella stessa stanza, si fanno la toeletta o si addormentano a pochi metri l'uno dall'altro. Una lite finisce in distanza — un gatto sparito, nascosto, che sorveglia le porte.

Nessun segnale da solo chiude la questione; è l'insieme a farlo. Una lotta silenziosa, con scambio di ruoli e punteggiata di pause è gioco, per quanto brutta sembri. Una pressione a senso unico con tanto di effetti sonori è un guaio, per quanto poco contatto ci sia stato. Le pause sono il segnale più sottovalutato: le liti vere non hanno intervalli.

Quando il gioco degenera

I due stati non sono a compartimenti stagni. Il gioco può montare: un gatto supera la soglia dell'altro — troppo forte, troppo a lungo, nel punto sbagliato, esattamente l'aritmetica del morso a metà carezza — e il tono si ribalta a metà round. Osserva i momenti cerniera: uno strillo seguito da altra pressione invece che da una pausa; un gatto che prova ad andarsene mentre l'altro gli sbarra la strada; la colonna sonora che si accende. Le coppie male assortite degenerano più spesso — un due anni in piena forma contro un anziano con l'artrosi, o un adolescente grosso contro un nuovo arrivato piccolo, è una partita che ha firmato uno solo dei due.

Il "gioco" cronicamente a senso unico è bullismo con un nome più presentabile, e i suoi costi si presentano fuori scena: il gatto sotto pressione comincia a mangiare a orari strani, a usare la lettiera di nascosto, a vivere in cima all'armadio. Sono i comportamenti di ritiro descritti nei segnali di stress che sfuggono ai padroni, e vogliono dire che la casa va ristrutturata — risorse separate, più territorio in parallelo — non solo arbitrata. E se i due non si sono mai davvero conosciuti all'inizio, il protocollo a tappe per presentare un gatto nuovo al gatto che hai già funziona anche come reset, non solo come primo incontro.

Come separarli senza finirci in mezzo

Quando è una lite vera, la regola è una sola: mai mettere le mani in mezzo. Un gatto in piena escalation non riconosce la tua mano come parte dell'arredamento — il morso reindirizzato che ne segue è tra i peggiori che un gatto di casa possa infliggere, profondo e di quelli che entro giovedì si sono già infettati. Interrompi da lontano: un battito di mani secco, un cuscino lasciato cadere tra i due, una coperta su uno dei contendenti, una porta chiusa al passaggio di uno dei gatti. Poi lasciali separati finché entrambi non si sono visibilmente sgonfiati — pelo giù, pupille normali, appetito tornato — e possono volerci ore, non minuti. Rimettere insieme due gatti ancora carichi fa ripartire la lite a vista.

Prevenire costa meno che arbitrare. La maggior parte delle liti domestiche è aritmetica delle risorse: una ciotola, una lettiera, un davanzale al sole e due gatti fanno una fila, e le file fabbricano agguati. Metti tutto in parallelo — ciotole, lettiere, cucce, trespoli: uno a testa più uno di scorta, ben distanziati. Brucia l'energia in eccesso che finanzia il gioco pesante con le sessioni quotidiane di caccia e cattura della guida ai cinque minuti di follia, una per gatto se uno dei due monopolizza il gioco. E se le liti sono nuove, improvvise e fuori carattere in una coppia fino a ieri pacifica, prenota il veterinario prima del comportamentalista: il dolore è la classica causa nascosta di un gatto che ha smesso di sopportare il coinquilino.

Domande frequenti